Hvad betyder gasrørledningsprojektet "Power of Siberia-2" mellem Rusland og Kina?

Midt i diplomatiet og en række topmøder, som den kinesiske præsident Xi Jinping var vært for i sidste uge, så det ud til, at Beijing og Moskva havde gjort et stort gennembrud ved at afsløre en aftale om at bygge den længe ventede gasrørledning "Power of Siberia-2".

Den 2. september annoncerede Alexei Miller, administrerende direktør for den russiske energigigant Gazprom, underskrivelsen af et juridisk bindende memorandum of understanding, hvilket skabte overskrifter og signalerede, at båndene mellem Beijing og Moskva uddybes trods vestligt pres.

Men energieksperter, der talte med RFE/RL, udtrykte tvivl om projektets fremtid og påpegede, at centrale detaljer - såsom gasprisen, eksportmængder og hvem der skal bære byggeomkostningerne - stadig er uafklarede.

Erica Downs, seniorforsker ved Columbia Universitys Center on Global Energy Policy, udtalte: "Det juridisk bindende memorandum er ikke en leveringskontrakt og betyder derfor ikke, at projektet har fået grønt lys. Det skaber indtryk af fremskridt, men det er endnu ikke en færdig aftale."

Den seneste aftale i Beijing syntes blot at være ét skridt i de igangværende forhandlinger om den ambitiøse rørledning, der har til formål at transportere gas fra Ruslands Yamal-halvø til det nordlige Kina via det østlige Mongoliet.

Siden Ruslands fuldskala invasion af Ukraine i 2022 og tabet af landets vigtigste europæiske energimarked er Beijings indflydelse i disse forhandlinger kun vokset. Kina ser ud til at vente med at se, om Kreml vil tilbyde attraktive indrømmelser på priser og mængder, samt hvordan projektet passer ind i landets komplekse rivalisering med USA.

Downs tilføjede: "Kina udsætter blot en beslutning til senere for at se, om de rent faktisk vil have brug for denne rørledning. Hvis Beijing sikrer lave priser og fleksibilitet i forsyningsmængderne, kan projektet være attraktivt som en forsikring. Hvis ikke, har de alternativer."

Har Kina brug for "Magten fra Sibirien-2"?

For Moskva er behovet klart: den 2.600 kilometer lange rørledning ville opveje en del af det europæiske marked, som landet mistede efter krigen. For Kina er mulighederne dog rigelige.

Med forhandlingerne, der havde trukket ud i årevis, forfulgte Beijing en diversificeringsstrategi i gasimporten for at undgå afhængighed af en enkelt leverandør. Rusland er allerede Kinas største leverandør af gas via rørledninger gennem "Power of Siberia-1"-linjen, som blev sat i drift i 2019 under en 30-årig aftale på 400 milliarder dollars. Rusland er også blevet Kinas tredjestørste leverandør af flydende naturgas (LNG) efter Australien og Qatar.

Samtidig har Beijing reduceret sin importafhængighed ved at øge den indenlandske olie- og gasproduktion og massivt udvide vedvarende energi, hvor kinesiske virksomheder er blevet globale ledere inden for solenergi og elbiler.

Som følge heraf er efterspørgslen efter importeret gas faldet og forventes at fortsætte med at falde i løbet af det næste årti, hvilket reducerer behovet for "Power of Siberia-2", som kan transportere 50 milliarder kubikmeter årligt. Beijing kunne i stedet stole på beskedne kapacitetsforøgelser i eksisterende rørledninger med Rusland – noget Miller også annoncerede i Beijing – i stedet for at bygge en ny linje.

Joseph Webster, seniorforsker ved Atlantic Council, udtalte til RFE/RL: "Selv i bedste fald vil projektet ikke starte før 2030. Det betyder fem år mere med teknologiske fremskridt inden for vedvarende energi og batterier, hvilket yderligere vil reducere behovet for rørledningen."

For at gøre usikkerheden værre, har Beijing endnu ikke bekræftet Millers udmelding, og kinesiske statsmedier har stort set forholdt sig tavse og blot gentaget russiske og internationale rapporter. Efter Xi mødtes med den russiske præsident Vladimir Putin og den mongolske præsident Ukhnaagiin Khurelsukh i Beijing, citerede kinesiske medier kun Xi, der opfordrede til fokus på "fysisk forbindelse" mellem de tre lande.

Hvad kunne gøre projektet til virkelighed?

Benjamin Schmitt, forsker ved University of Pennsylvania og fellow ved Center for European Policy Analysis (CEPA), argumenterede for, at projektets kommercielle logik er svag, og kaldte Millers bemærkninger for blot "teater" fra Kreml for at vise et tæt samarbejde med Beijing.

"Beijing har ikke brug for denne rørledning, men de ser heller ingen grund til at modsætte sig den offentligt," sagde Schmitt.

To faktorer kan dog ændre ligningen: betydelige russiske indrømmelser på pris- og mængdeniveau eller ændrede geopolitiske forhold for Kina.

Om prissætning sagde Miller, at gas ville være billigere, end Gazprom opkræver fra europæiske købere på grund af rørledningens rute og afstand, men gav ingen detaljer. Rapporter tyder på, at Kina har krævet priser tæt på Ruslands stærkt subsidierede indenlandske niveau og ønsker kun at forpligte sig til at købe halvdelen af rørledningens kapacitet (25 milliarder kubikmeter årligt) i stedet for de sædvanlige 80% for sådanne projekter.

Med lave priser og fleksible forpligtelser kan rørledningen blive attraktiv som en energisikkerhedsforanstaltning – især midt i fornyede spændinger i Hormuzstrædet, et vigtigt knudepunkt for kinesiske LNG-forsendelser, og en forværret handelskrig med USA, verdens største LNG-leverandør.

Kina har allerede stoppet amerikansk import af LNG siden februar, og adgangen til billig russisk gas styrker landets position i genforhandlingerne af LNG-kontrakter, hvoraf mange udløber i 2030'erne.

For nu skal Beijing og Moskva dog først overvinde den langvarige fastlåste situation, der har sat "Magten i Sibirien-2" i stå.

"Alt, hvad vi har set indtil videre, er politiske budskaber, ikke et reelt projekt," konkluderede Schmitt.